6 grafici che spiegano il settore ferroviario

Le ferrovie erano una parte inevitabile della vita americana: impiegavano molte persone ed erano la più grande industria della nazione in termini di entrate. Ma questo accadeva più di 100 anni fa.

Anche se la loro visibilità è sbiadita, continuano a mandare treni che rimbombano attraverso il paese, un clacson lontano nella notte. Facciamo affidamento su di loro più che su qualsiasi altro mezzo di trasporto per trasportare le merci pesanti della nazione su lunghe distanze.

Ora, i deragliamenti in Ohio e Minnesota hanno riportato le ferrovie sotto i riflettori nazionali, sollevando interrogativi sulla regolamentazione, sulla sicurezza e sui carichi tossici.

Anthony Hatch, un analista ferroviario indipendente, definisce l'incidente dell'Ohio una "aberrazione".

"È un incidente... ma per me non è un segno che stiano correndo in modo selvaggio, non regolamentato e pericoloso", ha detto Hatch. Nei prossimi anni l’obiettivo delle ferrovie sarà quello di aumentare la resilienza, l’affidabilità e la coerenza, ha osservato. "E per farlo, devi rimanere sui binari."

Il settore ha vissuto una rinascita negli ultimi 40 anni, stimolato dalla deregolamentazione che ha consentito alle ferrovie di ricostruire le proprie reti e acquisire potere sui prezzi. La globalizzazione ha cambiato il mix delle merci; lo si può vedere nei lunghi treni che trasportano container e rimorchi, pieni di beni di consumo.

I dati mostrano che il numero dei deragliamenti è diminuito poiché sono aumentate le spese di manutenzione. Ma ciò è avvenuto in un contesto di costante calo del numero di posti di lavoro nel settore ferroviario.

Ecco uno sguardo a come è cambiato il settore ferroviario merci:

Negli ultimi 40 anni, i deragliamenti dei treni sono rimasti costanti o addirittura sono diminuiti. Le ferrovie hanno una media di più di 1.000 deragliamenti all'anno, che vanno da incidenti a qualcosa di serio come l'incidente dell'Ohio. Vengono segnalati i deragliamenti che causano danni superiori a 12.000 dollari, diventando una statistica governativa: una soglia facilmente raggiungibile con costose attrezzature ferroviarie. La maggior parte dei deragliamenti avviene a bassa velocità negli scali ferroviari.

Anche l’industria ferroviaria ha fatto grandi passi avanti nel modo in cui opera, dal miglioramento dei binari al miglioramento degli assi e delle ruote dei vagoni ferroviari. Anche le ferrovie sono in condizioni finanziarie migliori rispetto agli anni ’70, quando le linee fallirono e i binari si deteriorarono.

I deragliamenti sono diminuiti grazie al denaro e alla tecnologia, ha affermato Allan Zarembski, che dirige il programma di ingegneria e sicurezza ferroviaria presso l'Università del Delaware.

"Le ferrovie non sembrano più rinviare la loro manutenzione. Hanno imparato quella dura lezione", ha detto Zarembski.

La tecnologia, tuttavia, può essere limitata dal modo in cui le ferrovie decidono di utilizzarla, come dimostra il deragliamento dell’Ohio.

Le ferrovie mantengono le proprie reti, dalle rotaie ai segnali ai ponti, e spendono miliardi di dollari all'anno per farlo. Una nuova locomotiva diesel può costare quasi 3 milioni di dollari. BNSF, la più grande ferrovia della nazione (di proprietà della Berkshire Hathaway di Warren Buffett), ha circa 7.500 locomotive nel suo parco macchine.

Anche i ponti sono costosi. Norfolk Southern ha 9.706 ponti nella sua rete. Nel 2017, la società ha investito 59,5 milioni di dollari in un nuovo ponte ad arco in acciaio nella parte occidentale di New York. Alla fine è costato 75 milioni di dollari, con fondi statali e federali che hanno coperto il resto.

L’industria ha raggiunto il picco di spesa nel 2015, quando le grandi ferrovie hanno potenziato le loro linee per trasportare più merci. Hanno anche investito in nuovi sistemi tecnologici imposti dal governo per prevenire le collisioni.

Sebbene i deragliamenti siano diminuiti, le ferrovie trasportano più che mai.

Le ferrovie americane furono deregolamentate dal presidente Jimmy Carter nel 1980, cosa che permise loro di fissare le proprie tariffe e diede loro più potere sui prezzi. Le grandi ferrovie hanno ridotto le loro reti di linee poco utilizzate e hanno perseguitato i grandi clienti con molto da spedire.

Il volume delle merci è aumentato a partire dagli anni ’80, in parte a causa dell’introduzione dei container marittimi e del movimento del carbone dalle nuove miniere, soprattutto nel Wyoming. Negli anni più recenti, le ferrovie hanno trasportato meno carbone a causa del passaggio al gas naturale e ad altre fonti energetiche, portando a un calo del volume delle merci.